Focus sur la montée des troupeaux en alpage et sur la désalpe
La transhumance en Savoie s’inscrit parmi les temps forts de l’année pour nombre d’habitants du territoire. A l’arrivée des beaux jours, bien souvent à la mi-juin, un spectacle immuable se prépare : des centaines de vaches, brebis, moutons ou chèvres quittent les exploitations de fond de vallée pour rejoindre les pâturages d’altitude où elles passeront l’été. Ce déplacement saisonnier, appelé transhumance, rythme la vie des alpages depuis des siècles et continue aujourd’hui de participer à l’identité de la Savoie, de son agriculture et de ses paysages.
Pour les animaux, la victoire du vert de l’herbe fraîche sur le blanc des neiges hivernales marque le début de plusieurs mois à paître sous le regard des sommets environnants. Au-delà de la pratique pastorale, la transhumance fait partie des traditions savoyardes et est d’ailleurs reconnue comme patrimoine culturel immatériel (PCI). Un véritable élément du patrimoine vivant, célébré chaque année par de nombreuses communes alpines.
Le principe de la transhumance
La transhumance désigne le déplacement des troupeaux entre différents pâturages selon les saisons. Au printemps ou au début de l’été, les animaux montent vers les alpages afin de profiter d’une herbe abondante et particulièrement riche. À l’automne, ils redescendent dans les vallées avant l’arrivée des premières neiges.
Cette organisation permet aux éleveurs de valoriser les ressources naturelles de la montagne tout en préservant les prairies situées à plus basse altitude. Elle contribue également au bien-être des animaux, qui bénéficient durant plusieurs mois d’espaces vastes et d’une alimentation variée. En Savoie, cette tradition concerne principalement les troupeaux de vaches laitières, notamment les races Tarine et Abondance, emblématiques des Alpes.
Une tradition ancestrale intégrée à la vie savoyarde
N’oublions pas qu’avant le développement du tourisme, la montagne était un territoire de travail. Dès le Moyen-Âge, les communautés locales exploitent les pâturages d’altitude afin de nourrir leurs troupeaux durant la belle saison. Au fil du temps, cette pratique a participé à sculpter les paysages que l’on connaît aujourd’hui, comme en témoignent les chalets d’alpage, granges et sentiers pastoraux.
Mais la transhumance a également contribué à l’émergence de nombreux savoir-faire agricoles et fromagers. Sans elle, il serait difficile d’imaginer des spécialités aussi réputées que le Beaufort ou certaines tomes produites en altitude.
Comment se déroule la montée en alpage ?
La montée en alpage se prépare plusieurs semaines à l’avance. Les troupeaux sont regroupés, les équipements vérifiés et les chalets remis en état avant l’arrivée des animaux. Au départ des vallées, les troupeaux traversent villages et routes de montagne, accompagnés de leurs éleveurs et acclamés par la foule venue profiter du spectacle et de l’ambiance festive associée à ce jour.
Les animaux sont souvent décorés pour l’occasion, en particulier celui qui mène le troupeau. Cloches diverses et sonnailles ornent les vaches pendant l’estivage, tandis que certaines portent des couronnes de fleurs réalisées spécialement pour cette journée.
Des alpages à l’origine des grands fromages savoyards
Pour notre plus grand bonheur, l’une des conséquences les plus visibles de la transhumance se retrouve dans nos assiettes. Les prairies d’altitude offrent une flore extrêmement diversifiée composée de graminées, de fleurs alpines et de plantes aromatiques. Une richesse qui se retrouve directement dans le lait produit durant l’été !
Le Beaufort AOP en est sans doute l’exemple le plus emblématique. Une partie de sa réputation repose sur le lait issu des vaches qui pâturent dans les alpages savoyards. Les producteurs parlent souvent de la diversité botanique des pâturages pour expliquer les arômes caractéristiques du fromage. La transhumance participe ainsi à la préservation d’un patrimoine gastronomique qui fait aujourd’hui la renommée de la Savoie, bien au-delà des Alpes.
Les fêtes de la montée en alpage : un rendez-vous incontournable
Arêches-Beaufort
Sans doute l’une des fêtes les plus connues de Savoie. Généralement organisée au début du mois de juin, elle rassemble habitants, agriculteurs et visiteurs autour du départ des troupeaux. Défilés, animations folkloriques, dégustations de Beaufort et démonstrations de savoir-faire rythment la journée.
Albiez-Montrond
Situé en Maurienne, le village met régulièrement à l’honneur la vie pastorale lors de manifestations estivales. Les visiteurs peuvent y découvrir les troupeaux décorés et les traditions liées à l’élevage de montagne.
Bonneval-sur-Arc
Classé parmi les plus beaux villages de France, Bonneval-sur-Arc perpétue encore de nombreuses traditions alpines, parmi lesquelles la montée en alpage. De véritables moments privilégiés pour observer le travail des éleveurs dans un cadre exceptionnel.
Pralognan-la-Vanoise
Aux portes du parc national de la Vanoise, différents événements estivaux permettent de découvrir le pastoralisme et les métiers de la montagne. Les animations autour des troupeaux rencontrent chaque année un franc succès et suscitent un fort enthousiasme de la part du public.
Les Saisies et le Beaufortain
Le Beaufortain représente l’un des territoires les plus marqués par la culture de l’alpage. Durant l’été, de nombreuses manifestations mettent en valeur la vie pastorale, les produits locaux et les traditions montagnardes.
Une pratique confrontée à de nouveaux défis
Si la transhumance en Savoie demeure bien vivante, elle doit aujourd’hui faire face à plusieurs enjeux, à commencer par le changement climatique qui modifie progressivement les conditions de pâturage en montagne. Certaines périodes de sécheresse affectent la qualité de l’herbe disponible en altitude.
Par ailleurs, les éleveurs doivent également composer avec la présence croissante de prédateurs dans certaines zones alpines, tout en assurant la pérennité économique de leurs exploitations. En dépit de ces difficultés, de nombreux professionnels restent attachés à ce mode d’élevage qui contribue à l’entretien des paysages et à la préservation de la biodiversité.
La transhumance, une tradition qui continue de faire vivre la Savoie
Assister à une montée en alpage permet de découvrir une facette 100% authentique de la montagne savoyarde. Derrière les cloches des troupeaux et les paysages de carte postale se cachent des savoir-faire transmis depuis des générations et un lien profond entre l’homme, l’animal et son environnement.
Depuis Chambéry, de nombreuses vallées permettent de partir à la rencontre de cette tradition toujours bien vivante. Un séjour à La Maison Rouge constitue ainsi une excellente occasion de découvrir les alpages, les villages de montagne et les événements qui célèbrent chaque année l’un des plus beaux héritages de la Savoie.
